STEPHEN LOW EST RECONNU par le public et par ses pairs comme l’un des plus grands réalisateurs de films grand format au monde. Sa vision créative, sa capacité à raconter des histoires et son engagement en faveur de l’innovation cinématographique, ainsi que sa persévérance dans des projets complexes et de grande envergure, ont donné naissance à un ensemble extraordinaire d’œuvres appréciées par le public du monde entier. Sa carrière s’étend sur plus de trois décennies et sa filmographie comprend plus de 17 films pour écran géant et des œuvres primées pour la télévision. (Voir Prix et distinctions)

La production de Stephen englobe une remarquable diversité de thèmes, allant de la science et de la nature à l’histoire et aux histoires humaines, en passant par le sport et le drame, mais il ne semble jamais s’attaquer aux sujets simples. Ce cinéaste originaire d’Ottawa a fait entrer le public dans le cockpit d’une voiture Indy ultra-rapide (Super Speedway) et dans un avion de chasse (Fighter Pilot) et il a été l’un des pionniers de la production dans le format révolutionnaire IMAX 3D. Il fait également partie du nombre relativement restreint d’êtres humains qui ont eu le privilège de se rendre dans les profondeurs abyssales de l’océan, d’abord pour filmer le site de l’épave du Titanic pour Titanica (1991), puis sur la dorsale océanique moyenne pour raconter l’histoire de la découverte et de l’exploration scientifique des cheminées hydrothermales dans Volcanoes of the Deep Sea (2003).

Dans le domaine difficile de la réalisation de films IMAX, Stephen s’est distingué en démontrant une capacité exceptionnelle à marier une vision créative indépendante avec la capacité de gérer les opportunités et les risques liés à l’utilisation de la plus grande caméra au monde (le format “15/70” propre au système IMAX®). Pratiquement tous les projets qu’il a entrepris ont également impliqué l’invention ou l’exploitation d’une innovation remarquable en matière de technologie ou de technique de tournage : qu’il s’agisse de filmer des oiseaux en plein vol, de monter une caméra IMAX sur une locomotive à vapeur ou une voiture Indy ; d’intégrer des lampes de cinéma HMI très puissantes dans des submersibles de haute mer, de collaborer avec des animateurs de premier plan pour façonner des séquences à l’aide du système révolutionnaire de dessin et d’animation stéréo SANDDE ; ou de donner vie sur l’écran IMAX à des photographies d’archives stéréo sur plaque de verre datant du XIXe siècle. Stephen a reçu d’importantes distinctions au cours de sa carrière et ses films ont été récompensés dans le monde entier. Il est membre de l’ Academy of Motion Picture Arts and Sciences and et membre honoraire de la Guilde des réalisateurs du Canada.

Travaux actuels et récents

Stephen a récemment terminé Train Time (2020), une odyssée ferroviaire qui balaie le public à travers le paysage américain pour explorer les rouages d’un chemin de fer de marchandises moderne. Stephen a également réalisé récemment Secrets of the Universe (2019), un film centré sur la recherche internationale en physique des particules qui se déroule au Grand collisionneur de hadrons du CERN en Suisse. Sorti en 2017, The Trolley propulse le public dans une exploration mondiale des tramways et des trains électrifiés et célèbre leur contribution à notre monde urbanisé – le film a été présenté en première mondiale dans le cadre d’une présentation spéciale IMAX à Hot Docs, Toronto (mai 2018). Stephen a également réalisé Aircraft Carrier 3D (2018), une expérience sur écran géant axée sur le monde de la puissance navale et l’activité et les opérations aériennes stupéfiantes à bord d’un porte-avions géant de classe Nimitz. Stephen travaille actuellement sur plusieurs nouveaux projets.

En 2011, il a terminé Rocky Mountain Express, un film qui retrace les défis de la construction du premier chemin de fer transcontinental du Canada à l’époque de la vapeur. Il s’agit du premier film sur le thème du chemin de fer réalisé pour écran géant. Le cinéaste a assumé le fardeau du financement du projet, mais a obtenu une coopération majeure de la part du Chemin de fer Canadien Pacifique (CPR), ce qui lui a permis, ainsi qu’à son équipe, d’avoir un accès sans précédent à la locomotive à vapeur restaurée “2816” du CPR et à la voie principale pendant plusieurs saisons.

Extrait de Rocky Mountain Express (2011).

Après cinq ans de production, Rocky Mountain Express a été présenté en première canadienne en 2011 au Musée canadien de l’histoire à Gatineau et en première américaine au Chicago Museum of Science and Industry. Le film a reçu des éloges sans précédent de la part des spectateurs qui ont assisté aux projections prolongées du film sur les marchés nord-américains et internationaux, notamment à La Haye, à Lucerne et à Pékin. En 2012, le film a reçu les prix du meilleur film et de la meilleure cinématographie décernés par des cinémas à écran géant du monde entier.

Les débuts

Né à Ottawa et élevé à Montréal et dans le sud de l’Alberta, le jeune Stephen n’est pas étranger au cinéma. Son père, Colin Low, est un éminent documentariste et un pionnier du cinéma dont la carrière à l’Office national du film du Canada s’est étendue sur plus de 50 ans et a valu à l’institution une multitude de récompenses, dont neuf nominations aux Oscars. Pour le jeune Stephen, le travail de réalisation de films n’avait pas beaucoup d’attrait. “Enfant, se souvient-il, la réalisation de films lui paraissait extrêmement ennuyeuse. Tout prenait une éternité.” Cependant, il a fini par être attiré par le métier. Stephen dit que la chose la plus importante qu’il a apprise de son père n’avait rien à voir avec la technique, mais plutôt “une fascination pour tout ; il y a beaucoup de choses qui existent et qui sont vraiment intéressantes, et grâce à la réalisation de films, je peux y participer”.

Le jeune Stephen examine une locomotive dans le sud de l’Alberta (vers 1958). Photo: Colin Low.

Le jeune Low a été fasciné très tôt par les trains lorsque son père l’a emmené en tramway visiter les gares de triage de Montréal à la fin des années 1950, alors que les dernières grandes locomotives à vapeur étaient encore en service. Cette expérience précoce a éveillé chez lui un intérêt pour les trains qui allait culminer dans la production de Stephen, Rocky Mountain Express, des décennies plus tard. Stephen a étudié les sciences politiques à l’université Lakehead de Thunder Bay, où il a obtenu son diplôme en 1973. Après avoir quitté l’université au début des années 70, il a travaillé comme serre-frein sur les trains de marchandises du Chemin de fer Canadien Pacifique avant de se tourner vers le métier de cinéaste.

Stephen a commencé sa carrière cinématographique en 1976, en travaillant comme caméraman et monteur à Terre-Neuve. Après quelques années passées à travailler sur des films à divers titres, il a eu envie de réaliser son propre film. Alors qu’il était assis sur un banc dans un parc, il a lu un article dans le Globe and Mail sur un nouveau jet développé par Canadair, le Challenger. La société en avait vendu 50 avant même qu’un seul avion n’ait été construit. Le jeune cinéphile est fasciné par l’histoire. Il se dirige vers une cabine téléphonique et dit au responsable des relations publiques de la société qu’il souhaite réaliser un documentaire sur l’avion. La réponse qu’il a reçue est : “Venez nous voir”. Le film, Challenger : An Industrial Romance, est sorti en 1980 et a remporté de nombreux prix, dont le prestigieux Grierson Award pour la réalisation d’un film documentaire. C’était un véritable coup d’essai. Une fois le film terminé, Roman Kroitor – l’un des fondateurs d’IMAX Corporation, a fait participer Stephen à son premier projet sur écran géant en tant que chercheur pour le premier film d’IMAX Corporation sur la navette spatiale, Hail Columbia !

Stephen a ensuite écrit et réalisé de nombreux documentaires, y compris des films non IMAX tels que The Defender et The Train, et son travail a été récompensé par de nombreux prix dans le monde entier. Il a également été producteur exécutif de The Human Race, une série télévisée en quatre parties sur l’environnement qui a été primée. Cependant, la majeure partie de la carrière de Stephen a été consacrée à la création d’histoires uniques pour le plus grand média cinématographique au monde.

Une création pour écran géant

L’introduction de STEPHEN LOW au support IMAX® remonte à 1970, lorsque le jeune Low et son père, le cinéaste Colin Low, ont pris des milliers de photos en 3D et les ont agrandies sur un grand écran, un exercice créatif sur la voie de la réalisation de certains des premiers films IMAX® en 3D et d’innovations technologiques qui n’allaient pas voir le jour avant une quinzaine d’années.

La première incursion de Stephen dans le domaine du grand format s’est faite en tant que chercheur sur Hail Columbia ! Peu après, il a réalisé son premier film IMAX®, Skyward, pour le pavillon Suntory de l’exposition internationale de Tsukuba au Japon en 1985.

Une image du film IMAX Skyward (1985).

Le succès de Skyward a permis à Stephen de réaliser son deuxième film IMAX® pour un sponsor japonais. Il a réussi à persuader la compagnie d’électricité Chubu, l’une des plus importantes du Japon, qu’au lieu d’un film sur son installation nucléaire, elle souhaitait plutôt un film sur l’animal national du Canada.

Pour la production de Beavers, le cinéaste et son équipe ont apprivoiser des castors afin de les acclimater aux lumières vives et au son de l’énorme caméra IMAX, et ont lancé chaque castor en fonction de son penchant naturel pour les tâches à accomplir. Stephen a été caméraman sous-marin, scénariste et réalisateur du projet, ce qui a marqué le début d’un engagement de toute une carrière dans la photographie sous-marine et la réalisation de films d’histoire naturelle. Tourné dans les Rocheuses canadiennes et en Ontario, Beavers a été conçu avec lyrisme et un brin de fantaisie, devenant ainsi un film familial favori sur écran géant et l’un des films IMAX les plus populaires de tous les temps. Le film est resté en exploitation dans les salles de cinéma pendant plus de vingt ans et a été élu au Temple de la renommée de l’IMAX en 2004 par les salles de cinéma IMAX du monde entier.

Une image de Beavers (1988), filmée dans le pays de Kananaskis, en Alberta.

Vers la troisième dimension

Le film suivant de Stephen, encore une fois réalisé pour Suntory, a innové sur le plan technique et créatif. Pour The Last Buffalo (seulement le deuxième film IMAX® en 3D jamais réalisé) Stephen a travaillé avec Noel Archambault et Bill Shaw d’Imax Corporation pour mettre au point un système de caméra et un dispositif de séparation des faisceaux en 3D, les poussant finalement à leurs limites sur le terrain difficile des badlands du sud de l’Alberta. Film poétique, immersif et surréaliste sans narration, The Last Buffalo délivre un message environnemental fort. Produit pour l’exposition d’Osaka ’90, The Last Buffalo capture la magie de la nature dans les hoodoos et les badlands du sud de l’Alberta. Attraction la plus populaire de la foire, le film a attiré quelque 1 940 000 visiteurs pendant les six mois qu’a duré l’exposition. The Last Buffalo est devenu un classique d’IMAX®.

Un moment de The Last Buffalo (1990).

Explorer les profondeurs

Les deux films suivants que Stephen a produits et réalisés l’ont emmené en mer, marquant le début d’un nouveau chapitre important de sa carrière. Aquanaut est sa première incursion ambitieuse dans le domaine de la fiction, filmée presque entièrement sous l’eau, avec Low agissant une fois de plus comme caméraman sous-marin en plus de l’écriture, de la réalisation et de la production.

Derrière la caméra, le tournage de Flight of the Aquanaut à une profondeur de 100 pieds dans l’Atlantique.

En 1992, il a innové en réalisant le long métrage IMAX® Titanica. Low a ajouté un nouveau titre à son CV, celui de chef d’expédition, car lui et son équipe ont été les premiers occidentaux à travailler avec l’Institut d’océanologie P.P. Shirshov et ses sous-marins MIR après la chute de l’Union soviétique.
Il a collaboré avec Deep Sea Power and Light pour mettre au point de nouveaux éclairages d’une puissance cruciale pour les grands fonds, permettant au public de voir l’épave du Titanic pour la première fois.

Mise à l’eau du submersible russe Mir depuis le pont du navire de recherche Akademik Keldysh (scène tirée de Titanica).

A l’intérieur de Mir. Stephen Low et le pilote russe Evgeny “Genya” Cherniev.

L’équipe IMAX® a effectué 18 plongées sur la coque brisée, Low, Paul Mockler et Ralph White filmant depuis les deux submersibles Mir. Ce film révolutionnaire documente l’expédition et le site de l’épave et restitue l’ampleur et le drame de cette tragédie maritime, en relatant également l’histoire poignante d’Eva Hart, l’une des dernières survivantes de la catastrophe. Les scènes de Titanicaallaient attirer l’attention d’un autre cinéaste et être reprises dans une future épopée hollywoodienne du même nom.

Ci-dessus. Les membres de l’expédition Titanica posent devant une maquette de l’épave du RMS Titanic. De gauche à droite : Evgeny “Genya” Cherniev, pilote de Mir ; Lev Moskalev, biologiste (Institut P.P. Shirshov) ; Steve Blasco, géologue marin (Institut Bedford, Canada) ; Anatoly Sagalevitch, chef des submersibles habités (Institut P.P. Shirshov) ; Emory Kristof, photographe (National Geographic Magazine) ; Ralph White, caméraman et navigateur du submersible ; Stephen Low, cinéaste (en haut).

Explorer le pouvoir de la 3D

Scène du drame en 3D Across the Sea of Time (1995) mettant en scène Peter Reznick dans le rôle d’un jeune passager clandestin russe à New York.

Les deux films suivants de Stephen ont été réalisés pour Sony New Technologies et Columbia Pictures. The Last Buffalo a attiré l’attention d’Hollywood, qui a demandé à Low de réaliser un film pour lancer le nouveau cinéma phare Sony IMAX® 3D au Lincoln Center de New York. Stephen a relevé les nombreux défis liés à la réalisation d’un drame en IMAX® 3D (dont le moindre n’était pas d’ordre financier) en revenant à un intérêt précoce pour les photographies en 3D. Pour réaliser Across the Sea of Time, il a tissé des photographies stéréoscopiques de la ville de New York, vieilles de plusieurs siècles, avec l’histoire fictive d’un jeune passager clandestin à la recherche de ses racines familiales dans le New York d’aujourd’hui. Le résultat est un film obsédant et évocateur, d’une humanité et d’une qualité émotionnelle rarement vues dans les films grand format.

Le regard fixé sur le canon. Stephen filme une reconstitution de la guerre de Sécession pour Mark Twain’s America.

Enthousiasmé par la beauté et le potentiel des milliers de stéréographies du début du siècle qu’il avait vues lors de ses recherches sur Across the Sea of Time, Stephen a utilisé une combinaison similaire d’action en direct et de photographies d’archives pour un deuxième film IMAX® 3D produit pour Sony Pictures. Narré par Ann Bancroft, Mark Twain’s America est un récit riche et poignant de la vie du grand humoriste, auteur, journaliste et homme de théâtre américain.

Course automobile

En 1997, Stephen a capitalisé sur son amour de toujours pour la course automobile en sortant Super Speedway, qui met en scène Michael et Mario Andretti. Une fois de plus, le style distinctif du cinéaste est évident : le film mêle la technologie (tant dans la réalisation que dans le contenu) à une narration créative, au développement de personnages et à l’humour. Stephen et son équipe ont mis au point des systèmes de montage de caméra qui ont permis à Mario Andretti de conduire une voiture Indy équipée d’une caméra IMAX® de 50 livres à plus de 370 km/h, aux côtés de tous les concurrents de l’Indy. Tourné lors d’événements à travers l’Amérique du Nord, y compris le Molson Indy de Toronto, le film sera narré par le propriétaire de l’écurie Newman-Haas et célèbre acteur, Paul Newman.

Stephen s’entretient avec Mario Andretti lors d’un rechargement de caméra pour Super Speedway.

Retour aux profondeurs

Au fil des ans, Stephen a continué à s’intéresser à l’exploration des grands fonds. Lors de son expédition sur le Titanic, il s’était passionné pour les profondeurs et avait acquis la conviction que les morceaux rouillés de l’histoire humaine étaient en fait la partie la moins intéressante du monde isolé qui se trouve au fond de la mer. En 1998, il s’est lancé dans un projet qui allait l’accaparer pendant les cinq années suivantes. Avec la collaboration de l’université Rutgers du New Jersey et un financement important de la National Science Foundation, le cinéaste et son équipe ont équipé le submersible américain de haute mer Alvin d’éclairages puissants et d’une caméra IMAX et ont commencé à filmer les sites de cheminées hydrothermales situés à des profondeurs abyssales sur la dorsale médio-océanique de la planète. Volcanoes of the Deep Sea, explore le mystère des étranges motifs hexagonaux fossilisés au fond des océans et les implications des écosystèmes à base de soufre (chimiosynthèse) qui prospèrent le long du système de dorsales tectoniques actives de la planète.

Derrière la caméra sur le pont du RV Atlantis (Woods Hole Oceanographic Institution). Des lampes à haute puissance nouvellement installées sont testées sur le submersible Alvin.

Vers tubicoles géants se développant sur une cheminée hydrothermale dans les profondeurs du Pacifique. (Scène tirée de Volcanoes of the Deep Sea.

Le projet Volcanoes of the Deep Sea s’est avéré être l’un des films les plus difficiles que l’équipe de Stephen ait jamais entrepris. Bien qu’il se soit battu pour maintenir le financement du projet dans le sillage du 11 septembre, le cinéaste a pu mener des expéditions pour filmer dans une douzaine de lieux, réussissant finalement à effectuer plus de 20 plongées en eaux profondes et à obtenir une couverture sans précédent dans les océans Atlantique et Pacifique. Le système d’éclairage avancé et la caméra IMAX haute fidélité de l’équipe ont révélé des communautés étonnamment denses de vers tubulaires géants et des essaims de crevettes subsistant le long des flancs de grandes cheminées (“fumeurs noirs”) qui crachaient des fluides toxiques surchauffés.

Une scène des Volcanoes of the Deep Sea à bord du navire de recherche Atlantis. De gauche à droite : Rich Lutz, responsable scientifique du projet (Université Rutgers) ; Dolf Seilacher, paléontologue (Université de Tubingen) ; Peter Rona, géologue (Université Rutgers).

Volcanoes of the Deep Sea présenterait les recherches du paléontologue allemand Dolf Seilacher (Université de Tübingen), du géologue Peter Rona (Université Rutgers) et du scientifique et biologiste en chef du projet, le Dr Richard Lutz (Université Rutgers), ainsi que le submersible de haute mer Alvin de l’Institut de recherche océanographique de Woods Hole. Le film est sorti en 2003 avec l’acteur Ed Harris comme narrateur.

De nouveau vers le ciel

Fighter Pilot : Operation Red Flag est sorti sur les écrans à la fin de l’année 2004 et a été acclamé par le public et la critique. Le film suit des pilotes de chasse et des équipages de six pays, dont le Canada, dans leur lutte contre l’exercice d’entraînement au combat aérien le plus important et le plus exigeant au monde, sur la base aérienne de Nellis, dans le Nevada. Stephen et son équipe ont passé plus de deux ans à négocier avec l’US Air Force et d’autres acteurs pour obtenir un accès sans précédent à cet événement. Le film final combine de superbes prises de vue réelles, des scènes d’effets spéciaux et une musique du compositeur Michel Cusson pour offrir une expérience de combat aérien à couper le souffle.

Le réalisateur et l’équipe font feu de tout bois pendant le tournage de Fighter Pilot : Operation Red Flag.

Nouvelles collaborations, nouveaux horizons

EN PLUS de ses propres films, Stephen a apporté une contribution importante à de nombreux autres projets, notamment en écrivant la narration des films IMAX® Gold Fever et le gagnant du prix Jane Goodall’s Wild Chimpanzees et Mysteries of the Great Lakesdes films primés réalisés par le documentariste David Lickley et produits par le musée Science North, basé à Sudbury. Les succès de Stephen et sa réputation d’excellence en matière de narration, ainsi que ses collaborations efficaces, lui ont permis de continuer à produire des films avec des financements et des partenariats divers, ce qui l’a souvent amené à dépasser les frontières de son pays pour nouer des collaborations nouvelles et uniques, et à faire connaître son travail à de nouveaux publics.

Rescue ((2011), un film en 3D pour les écrans IMAX, se concentre sur le tremblement de terre d’Haïti et sur le travail des civils et des militaires engagés dans la réponse aux catastrophes mondiales, y compris la Marine royale canadienne et l’U.S. Air Force.

Tournage avec la Marine royale canadienne à bord du NCSM Athabaskan pendant la production de Rescue 3D.

Rescue membres de l’équipe de secours et sympathisants pendant le tournage à la suite du tremblement de terre en Haïti en 2010.

Tournage à travers la fenêtre du cockpit du 787 pour Legends of Flight.

Réalisé sur plusieurs années pendant le développement et les essais du 787 Dreamliner, Legends of Flight 3D (2010) explore l’évolution du vol, des biplans et planeurs aux engins à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), en passant par une nouvelle génération de machines volantes façonnées avec des matériaux composites à base de fibre de carbone. En chemin, les spectateurs s’envolent dans les cieux, découvrant les secrets de ceux qui volent dans la nature. Développée avec la collaboration de Boeing, Legends of Flight est exposée en permanence au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, DC.

The Ultimate Wave Tahiti (2010) met en scène Kelly Slater, neuf fois champion du monde de surf, dans un film en 3D sur l’art et la science des vagues et du surf sur vagues. Alors que les surfeurs recherchent l’expérience ultime de la vague, le film élucide la physique de l’énergie des vagues et la création de vagues déferlantes. Pour ce projet, l’équipe de Stephen a relevé le défi de la réalisation de films grand format dans des conditions de surf extrêmes et a réussi à placer le public au cœur de l’action comme jamais auparavant.

Le surfeur tahitien Raimana Van Bastolaer utilise une caméra de surf pour The Ultimate Wave Tahiti 3D.

Le réalisateur avec le caméraman Mike Prickett et la légende du surf Kelly Slater pendant la production de The Ultimate Wave Tahiti 3D.

LOW repousse constamment les limites du cinéma avec ses films imaginatifs et puissants Les films de Stephen sont typiquement axés sur les personnages et les histoires et, en fin de compte, organiques. Il aime et il est fasciné par la nature et apprécie profondément la technologie et le fonctionnement des choses, mais son point de vue et son style sont picturaux et romantiques. Il est passionné par le monde qui l’entoure, par l’environnement, par le caractère et toujours, en fin de compte, par une bonne histoire. Il tisse des histoires vraies remarquables sur les écrans géants tout en s’efforçant de pousser le public vers des endroits où il n’est jamais allé et où il ne pourrait peut-être jamais aller, si ce n’était de la magie du cinéma.

Liens : Stephen Law, prix et distinctions